¿Aprendemos o nos aprenden?

Antecedentes históricos

"cogito ergo sum"

"Je pense, donc je suis"

"I think, therefore I am"

René Descartes (1596-1650)

Antes de Descartes, se pensaba que el comportamiento humano estaba enteramente determinado  por la intención consciente y por el libre albedrío. No se consideraba que las acciones de las personas pudieran estar controladas por estímulos externos o por las leyes naturales. Descartes fuer la excepción a esta interpretación de la naturaleza humana, ya que reconoció que muchas de las cosas que hacen las personas son respuestas automáticas a estímulos externos. Formuló una visión dualista del comportamiento humano conocida como el dualismo cartesiano.

Descartes asume que los estímulos del ambiente externo son la causa de toda conducta involuntaria. Estos estímulos producen respuestas involuntarias por medio de un circuito neural que incluye el cerebro. Sin embargo, Descartes asumía que sólo estaba involucrado un conjunto de nervios, es decir, que los mismos nervios transmitían la información de los órganos de los sentidos al cerebro y del cerebro a  los músculos. Este circuito, según creía, permitía reacciones rápidas a los estímulos externos.

Descartes asumía que el mecanismo de la conducta involuntaria era el único disponible por los animales no humanos. De acuerdo con esta perspectiva, toda conducta animal ovurre como respuesta refleja a estímulos externos. Por tanto creía que los animales carecían de libre albedrío y eran incapaces de acciones voluntarias y conscientes. La superioridad de los humanos frente al resto de los animales se debía a que sólo a los seres humanos se les atribuía mente o alma.

La mente considerada una entidad inmaterial. Descartes creía que el cuerpo y la mente se cnectaban en la glándula pineal, cercana al cerebro. Debido a esta conexión, la mente podía tener conciencia de la conducta involuntaria. Este mecanismo también permitía a la mente iniciar acciones voluntarias. Dado que las conducta voluntarias se iniciaba en la mente, ésta podía tener lugar independientemente de la estimulación externa.

El dualismo mente-cuerpo iniciado por Descartes dio lugar a dos tradiciones intelectuales: el mentalismo, que se ocupa de los contenidos y funcionamiento de la mente y la reflexología, del mecanismo de la conducta involuntaria. Estas dos tradiciones intelectuales constituyen la base del estudio del aprendizaje moderno.

• Desarrollo histórico del estudio de la mente

Los filósofos preocupados por la mente estaban interesados en descubrir qué era la mente y cómo funcionaba. Preguntas similares a las que se plantean los psicólogos cognitivos. Descartes pensaba que la mente estaba conectada con el cerebro en la glándula pineal, creía que algunos de los contenidos de la mente provenían de las experiencias sensoriales. También pensaba que la mente contenía ideas innatas que aparecían en todos los seres humanos independientemente de la experiencia personal. Nacer con el concepto de dios, concepto de sí mismo, ciertos axiomas básicos de la geometría, son ejemplos de su teoría. La aproximación filosófica según la cual nacemos con ideas innatas acerca de ciertas cosas se denomina innatismo o nativismo.

El filósofo británico John Locke (1632-1704), creía que todas las ideas de las personas eran aprendidas directas o indirectamente a través de las experiencias posteriores al nacimiento.  Él opinaba que los seres humanos nacen sin ninguna idea concebida del mundo. Pensaba que la mente era una tábula rasa para ser posteriormente rellenada con ideas e información a medida que las persona tenía diversas experiencias sensoriales. esta aproximación filosófica al estudio de los contenidos de la mente recibe el nombre de empirismo. El empirismo fue adoptado por un grupo de filósofos británicos que vivieron en los siglos XVII y XIX que llegaron a ser conocidos por los empiristas británicos.

Los filósofos nativistas y empiristas no sólo discrepaban acerca del contenido de la mente, además no se ponían de acuerdo en cómo funcionaba la mente. Descartes creía que la mente no funcionaba de forma predecible y ordenada. El filósofo Thomas Hobbes (1588-1679) propuso una alternativa a esta postura.

Hobbes aceptaba la la distinción entre conductas voluntarias e involuntarias de Descartes y también la idea de que la conducta voluntaria estaba controlada por la mente. Pero la diferencia con Descartes, Hobbes pensaba que los reflejos al igual que la mente operaba de forma predecible y conforme a leyes, en concreto expuso que la conducta voluntaria estaba gobernada por el principio de hedonismo. De acuerdo con este principio las personas tratan de lograr el placer y evitar el dolor. Para Hobbes el hedonismo era simplemente un hecho. La idea de que la conducta esta controlada por las consecuencias positivas y negativas ha permancido en nuestro pensamiento hasta el presente.

De acuerdo con los empiristas británicos, otro aspecto importante del funcionemiento de  la mente era el concepto de asociación. El empirismo asume que todas las ideas tienen su origen en las experiencias sensoriales.  Los empiristas británicos propusieron que las sensaciones simples se combinan hasta formar ideas complejas por medio de asociaciones y que tales asociaciones constituían los ladrillos de la actividad mental. de ahí que dedicaran un considerable esfuerzo a detallar las leyes de la acociación.

• 
  
  Desarrollo histórico del estudio de los reflejos

Al formular el concepto de reflejo, Descartes hizo una contribución significativa a la comprensicón de la conducta. la idea básica de que la conducta puede ser reflejo de un estímulo desencadenante permanece como un importante pilar de la teoría del comportamiento. Pero, Descarte se equivocaba en sus ideas sabre los detalles del acto reflejo. Pensaba que era el mismo camino que va desde las sensaciones exteriores al cerebro y el mismo camino a la inversa en la conducta.

Todas estas personas estudiaron y refutaron las ideas de Descartes, ampliando los horizantes de los reflejos. El análisis de tipo asociativo continúa jugando un importante papel en investigaciones tanto fisiológicas como conductuales, aunque algunos han complementado los mecanismos asociativos con otros tipo de procesos.

El amanecer de una nueva era

Los estudios experimentales sobre los principios básicos de aprendizaje se realizan frecuentemente con animales no humanos y dentro de la tradición reflexológica. La investigación del aprendizaje animal comenzó a tomar valor hace más de 100 años. Esta investigación recibió su impulso principalmente de tres fuentes. La primera de ellas fue el interés por la cognición comparada y la evolución de la mente. La segunda fue el interés por el funcionamiento de SN (neurología funcional), y la tercera fue el interés por desarrollar modelos animales de la conducta humana. Estas líneas de investigación todavía dominan la investigación actual en aprendizaje.

• La cognición comparada y la evolución de la inteligencia

Surgió como consecuencia de los escritos de Charles Darwin, llevando las ideas de Descartes sobre la naturaleza humana un paso más allá. Descartes había empezado a socavar la antigua idea según la cual los seres humanos ocupaban un lugar único y privilegiado en el reino animal, propiniendo que algunos aspectos del comportamiento humano (los reflejos) eran similares a los seres humanos al asumir que los humanos (y sólo los humanos) poseían mente.

Darwin en su obra "El origen del hombre", argumentó "el hombre desciende de algún ser más primitivo, a pesar de que por el momento desconozcamos los eslabones intermedios". En su opinión, la mente humana es producto de la evolución. Esta afirmación no negaba que los seres humanos tuvieran habilidades mentales como la capacidad de hacerse preguntas, tener curiosidad, imitar, atender, memorizar, razonar y tener sensibilidad estética. Sugería que el resto de animales también poseen dichas capacidades, mantuvo que los animales eran incluso capaces de creer en entidades espirituales.

Darwin recopiló evidencia anecdótica de varias formas de comportamiento inteligente en los animales como apoyo a sus afirmaciones.

Charles Darwin (1809-1882)
• Neurología funcional

La nueva era en el estudio de los procesos de aprendizaje fue también en gran medida producto de los esfuerzos por utilizar los estudios de aprendizaje animal como medio para estudiar el funcionamiento del sistema nervioso. Línea iniciada por Pavlov, con cierta independencia de los trabajos de Darwin, Romanes y otros estudiosos de la cognición comparada.

Pavlov siendo estudiante de medicina  se comprometió con el principio de nervismo, según el cual las principales funciones fisiológicas está controladas por el SN. Hasta que unos investigadores británicos (Bayliss y Starling) publicaron ciertos resultados que mostraban que algunos órganos del cuerpo se controlaban por factores hormonales y no neurales.

Pavlov, Ivan Petrovich (1849-1936)

La evidencia del control hormonal del páncreas planteó un dilema a Pavlov, al final ganó el nervismo y en un esfuerzo por continuar estudiando el SN, Pavlov se dedicó a estudiar los reflejos condicionados, considerando  los estudios de condicionamiento (que es una forma de aprendizaje) como un medio para obtener información sobre las funciones del SN. La afirmación de Pavlov  según la cual los estudios de aprendizaje revelan cómo opera el SN es ampliamente aceptado por los neurocientíficos.

Los estudios conductuales del aprendiazaje pueden proporcionar pistas sobre la maquinaria del SN. Tales estudios nos informan de la plasticidad potencial del SN, de las condiciones en las cuales el aprendizaje tiene lugar, del mecanismo por el cual persisten las respuestas aprendidas y de las circunstacias en las cuales la información aprendida es o no accesible. Al detallar las funciones del SN, los estudios del aprendizaje definen los rasgos u operaciones que deben se explicadas por investigaciones de tipo neurofisiológico.

• Modelos animales de la conducta humana

Las razones para el uso de modelos animales como modelos del comportamiento humano son similares a las del uso de modelos en otras áreas del saber. Los modelos animales perniten investigar problemas que son difíciles o imposibles de estudiar directamente en personas. Un modelo permite  realizar la investigación en condiciones más sencillas, mejor controladas y más económicas. Además la validez de los modelos  animales se basa en el mismo criterio que la validez de otro tipo de modelos. Lo imortante es que el modelo animal y la conducta humana sean similares son respecto a los rasgos relevantes del problema en consideración.Por ejemplo en la forma de evitar comidas peligrosas hace que las ratas sean un modelo válido para investigar el aprendizaje de aversión a la comida en humanos.

• 
  
  Modelos animales y robótica

Romanes,  George John  (1848-1894)

Los modelos de aprendizaje y conducta también revisten cierta importancia en relación a la robótica y a los sistemas de inteligencia artificail. Los robots son máquinas capaces de realizar funciones o tareas específicas. La meta de la robótica es "hacer máquinas tan inteligentes como sea posible". Al igual que Romanes definió el término "inteligencia" a partir de la capacidad de aprender. La información sobre las características y mecanismos de tal aprendizaje puede obtenerse a partir de estudios realizados con animales no humanos. En inteligencia artificail se utilizan frecuentemente mecanismos asociativo para permitir que los respuestas de estos sistemas sean modificables por la experiencia.

Definición de aprendizaje

El aprendizaje es una experiencia humana tan común que las personas rara vez reflexionan sobre lo que realmente significa decir que se ha aprendido algo. No existe una definición de aprendizaje universalmente aceptada. Sin embargo muchos aspectos clave del aprendizaje quedan recogidos en la siguiente afirmación:

"El aprendizaje es un cambio duradero en los mecanismos de conducta que implica estímulos y/o respuestas específicas y que es el resutado de la experiencia previa con esos estímulos y respuestas o con otros similares".

• 
  
  La distinción entre aprendizaje y ejecución

Siempre que contemplamos evidencia de aprendizaje, observamos la aparición de un cambio en el comportamiento -la ejecución de una nueva respuesta o la supresión de una respuesta que previamente tenía lugar-. Pero la difinición anterior alude a un cambio en los mecanismos de la conducta, no a un cambio directo en la conducta.

El comportamiento está determinado por factores distintos al aprendizaje.  La ejecución se refiere a las acciones de un organismo en un momento concreto  La ejecución está determinada por la oprtunidad, la motivación y las capacidades sensoriales y motoras, además del aprendizaje. Por tanto un cambio de actuación no puede ser automáticamente considerado como una manifestación de aprendizaje.

La conducta de un organismo (su ejecución) se utiliza como prueba de aprendizaje. A veces no se puede obtener evidencia de aprendizaje a menos que se utilicen procedimientos especiales.

• 
  
  El aprendizaje y otras fuentes de cambio conductual

Existen mecanismos que dan lugar a un cambio de conducta. La fatiga puede provocar una disminución gradual en la fuerza de respuesta debido a que el individuo se cansa o se fatiga. Este tipo de cambio está producido por la expereiencia. Sin embargo, no está considerado un ejemplo de aprendizaje debido a que la debilitación de la respuesta desaparece si se permite al individuo descansar un rato.

La conducta también puede verse alterada temporalmente por un cambio en las condiciones estimulares.

Otros cambios de conducta transitorios que no se consideran como aprendizaje son los que implican alteraciones en el estado fisiológico o motivacional del organismo. El hambre y la sed provocan respuestas que no se observan en otros momentos.

En algunos casos, pueden aparecer cambios persistentes en la conducta sin necesidad de la experiencia con eventos del entorno que requiere  la definición del aprendizaje. La maduración no es un ejemplo de aprendizaje, ya que produce conductas que no requieren aprendizaje y a la vez puede provocar la desaparición de determinadas respuestas, por ejemplo las reacciones reflejas de los bebés.

La distinción entre aprendizaje y maduración se basa en la importancia de experiencias especiales a la hora de producir el cambio conductual en cuestión.

• 
  
  Diferentes tipos de mecanismos causales

Las causas pueden ser conceptualizadas de diversas formas o a diferentes niveles de explicación. Al discutir los mecanismos  causales, es importante tener en mente qué tipo de causa nos concierne. Killen (2001) ha alentado a los psicólogos del aprendizaje a pensar en función de los cuatro tipos de causas descritos por Aristóteles.

1. 
   
   Causa eficiente
2. 
   
   Causa material
3. 
   
   Causas formales
4. 
   
   Causa final

Aspectos metodológicos del estudio del aprendizaje

La investigación sobre los procesos de aprendizaje se caracteriza por dos rasgos metodológicos principales. Uno de ellos es una consecuencia directa de la difinición de aprendizaje y requiere el uso de métodos de investigación experimentales, en lugar de métodos observacionales. Los fenómenos del aprendizaje no pueden investigarse sin una metodología experimental. El segundo rasgo metodológico, la confianza en una perspectiva de proceso general, es más una cuestión de preferencia que de necesidad.

• El aprendizaje como ciencia experimental

Los estudios del aprendizaje hacen hincapié en identificar los factores causales responsables de los cambios persistentes en la conducta que resultan de la experiencia previa. De los cuatro tipos de causas, los investigadores del aprendizaje han centrado su atención en las causas eficientes, materiales y formales. Independientemente del tipo de causa, este énfasis prescribe que las investigaciones de aprendizaje utilicen una metodología experimental. Las causas no pueden observarse directamente. Tan solo pueden ser inferidas a partir de los resultados de las manipulaciones experimentales

En el estudio del aprendizaje nos interesa la conducta de organismos vivos. Los observadores deben proceder para identificar las causas. Se tienen que realizar experimentos en los que se observe la conducta en presencia y en ausencia de la presunta causa. Entonces podemos comparar los resultados obtenidos en presencia y en ausencia de la presunta causa. Concluir que un evento  causa otro requiere tales comparaciones.

Muchos de los aspectos del comportamiento son accesible a los estudios observacionales, y se ha obtenido información fascinante utilizando técnicas observacionales que requieren una mínima intrusión en las actividades que realizan los animales.

El aprendizaje no puede observarse de la misma manera que actividades como acicalamiento, la agresión o la conducta parental. Los investigadores pueden formular hipótesis sobre lo que los animales están aprendiendo observando su comportamiento en condiciones naturales. Sin embargo para estar seguros de que los cambios en la conducta no se deben a cambios motivacionales, al desarrollo sensorial, a fluctuaciones hormonales o a otros mecanismos diferentes del aprendizaje, es necesario realizar experimentos en los que las supuests experiencias de entrenamiento se manipulen sistemáticamente.

• Las perspectivas de proceso general en el estudio del aprendizaje

El segundo rasgo metodológico destacable de los estudios de aprendizaje es una perspectiva basada en procesos generales, siguiendo una antigua tradición científica. Tratar de formular leyes generales con las que organizar y explicar la diversidad de los eventos del universo.

Uso de animales no humanos en la investigación sobre el aprendizaje

• Razones del uso de animales no humanos en la investigación sobre aprendizaje
• Los animales de laboratorio y la conducta normal
• El debate público sobre la investigación con animales no humanos